激光在熱處理中的應用研究始于70年代初,隨后即由試驗室研究階段進入生產應用階段。當經過聚焦的高能量密度 (106瓦/厘米2)的激光照射金屬表面時,金屬表面在百分之幾秒甚至千分之幾秒內升高到淬火溫度。
照射點升溫特別快,熱量來不及傳到周圍的金屬,因此在停止激光照射時,照射點周圍的金屬便起淬冷介質的作用而大量吸熱,使照射點迅速冷卻,得到極細的組織,具有很高的力學性能。如加熱溫度高至使金屬表面熔化,則冷卻后可以獲得一層光滑的表面,這種操作稱為上光。
激光加熱也可用于局部合金化處理,即對工件易磨損或需要耐熱的部位先鍍一層耐磨或耐熱金屬,或者涂覆一層含耐磨或耐熱金屬的涂料,然后用激光照射使其迅速熔化,形成耐磨或耐熱合金層。在需要耐熱的部位先鍍上一層鉻,然后用激光使之迅速熔化,形成硬的抗回火的含鉻耐熱表層,可以大大提高工件壽命,耐熱性。
電子束熱處理70年代開始研究和應用,早期用于薄鋼帶、鋼絲的連續退火,能量密度最高可達10 8瓦/厘米 2。電子束表面淬火除應在真空中進行外,其他特點與激光相同。當電子束轟擊金屬表面時,轟擊點被迅速管式電爐加熱,電子束穿透材料的深度取決于加速電壓和材料密度。
150千瓦的電子束在鐵表面上的理論穿透深度大約為0.076毫米;在鋁表面上則可達 0.16毫米。電子束在很短時間內轟擊表面,表面溫度迅速升高,而基體仍保持冷態。當電子束停止轟擊時,熱量迅速向冷基體金屬傳導,從而使加熱表面自行淬火。
為了有效地進行"自冷淬火",整個工件的體積和淬火表層的體積之間至少要保持5∶1的比例。表面溫度和淬透深度還與轟擊時間有關。電子束熱處理箱式爐加熱速度快,奧氏體化的時間僅零點幾秒甚至更短,因而工件表面晶粒很細。